這種顏色分布稱為光譜；把光線分離成譜稱為光譜色散。
人眼之所以能看到色譜，是因?yàn)檫@些特定的波長(zhǎng)刺激了人眼中的視網(wǎng)膜。 按照光的不同波長(zhǎng)^*1，色譜的順序安排為紅、橙、黃、綠、藍(lán)、靛藍(lán)、紫；在波長(zhǎng)較長(zhǎng)的區(qū)域內(nèi)的光線看起來就是紅色的，波長(zhǎng)最短的區(qū)域內(nèi)的光線看起來就是紫的。 人眼可以看到的光區(qū)被稱為可見光區(qū)。
如果我們超出可見光區(qū)以外向波長(zhǎng)更長(zhǎng)的一邊移動(dòng)，則就進(jìn)入紅外線區(qū)；如果我們向波長(zhǎng)更短的一邊移動(dòng)，則進(jìn)入紫外線區(qū)。 這兩個(gè)區(qū)均不能為人眼所見。
光僅僅是穿越宇宙空間的各種電磁波的一部分。 電磁波頻譜的范圍極寬，波長(zhǎng)從幾千公里的電波和無線電波直到波長(zhǎng)為10^-13m或更短的伽馬（γ）射線。 可見光區(qū)僅僅是電磁波頻譜中極小的一部分： 波長(zhǎng)為380到780nm^*2。 由物體反射的光-在我們看來就是顏色-實(shí)際上就是在可見光區(qū)域內(nèi)各種波長(zhǎng)的光的混合（人工合成的單色光例外）。